Charla con Seti Afoa, presidente de la Federación de ciclismo de Samoa

Cuando la mayoría de aficionados piensa en ciclismo de competición, tiende a venirle a la cabeza un Tour de Francia, una Volta a Catalunya o una Tirreno-Adriático. Los más "frikis" lo máximo que podrían buscar es una Vuelta a Guatemala o un Tour de Tailandia. Pero jamás, y repito jamás, pensaría que en un conjunto de pequeñas islas en medio del Océano Pacífico, se llevarían a cabo carreras.

Estamos hablando de Samoa, un territorio cuyo deporte nacional es el rugby y que no se pierde un solo Mundial de esta disciplina. De hecho, el ciclismo ocuparía uno de los últimos deportes en cuanto a practicantes en el país se refiere, ampliamente superado por muchos otros como fútbol, boxeo o fútbol americano. Pero también me parece muy interesante ver cómo se vive y se desarrolla el ciclismo en un país sin apenas tradición, tan alejado mediáticamente y geográficamente de los grandes podios de un Tour de Francia.

Es por ello que he contactado con Seti Afoa, presidente de una jovencísima Federación de ciclismo de Samoa que apenas tiene 5 años de vida (nació en 2019) y que está afiliada a la Confederación de ciclismo de Oceanía. "No existía la Federación anteriormente a 2019. Nuestra incorporación a la UCI en 2019 fue un momento de orgullo para el ciclismo en Samoa. Nuestros ciclistas extranjeros estaban muy emocionados y expresaron una gran alegría por nuestra membresía en la UCI", como él mismo comentaba. "El ciclismo es algo muy nuevo en Samoa. Por lo tanto, la gente aquí no es consciente de la importancia que tiene el ciclismo en Europa. Habiendo dicho eso, el Tour de Francia es el evento europeo más visible. También conocemos los equipos ciclistas que compiten en las carreras en Europa. Tadej Pogačar, Cavendish y Eddie Merck son idolatrados como héroes de este deporte. Los Juegos Olímpicos también son una gran exposición del ciclismo para nosotros en Samoa, carreras masculinas y femeninas y los ganadores son admirados por los pocos que siguen el ciclismo europeo desde aquí. Sin embargo, una gran parte de nuestra experiencia en deportes de ciclismo proviene de samoanos que viven en el extranjero. Su conocimiento del ciclismo, su entusiasmo y su experiencia ayudan a que el ciclismo crezca en nuestro país. En segundo lugar, para nosotros la actividad ciclista está en gran medida relacionada con el Ironman (Darren Young participó en el último Mundial) y el triatlón. Nuestra primera experiencia en ciclismo es desde esa perspectiva. En las distancias Ironman, la bici es la parte más importante de las carreras por lo que conseguimos valorar el ciclismo empezando por participar en pruebas de triatlón".

Con esta perspectiva, estamos hablando eminentemente de un deporte muy amateur en el país, tanto su Federación y Presidente como sus participantes. "Nuestra financiación proviene de la subvención de solidaridad de la UCI. Sin ella, no seríamos capaces de hacer crecer el ciclismo como lo hemos hecho. Hay muy poco interés comercial en el ciclismo de Samoa y ni siquiera tenemos una tienda de bicicletas especializada en el país". Efectivamente aún queda mucho en lo que trabajar en un país sin apenas licencias ciclistas. "Actualmente contamos con siete licencias de ciclismo y aún quedan algunos por renovar. Es un número reducido". ¡Sólo 7 licencias ciclistas! No se me ocurren demasiados países donde pueda haber menos licencias.

Crecimiento de las carreras competitivas

Su carrera más importante a día de hoy es sin duda el Tour de Samoa, en cuya edición de este año han participado unos 50 corredores, algunos de ellos venidos de fuera, por ejemplo de Nueva Zelanda. Desde luego, el objetivo es seguir creciendo con más carreras y no centrar todos los esfuerzos en esta única carrera. "Ahora estamos empezando a celebrar algunas carreras en el país a parte del Tour. Esto se debe en gran medida a que hemos sumado dos nuevos clubes de ciclismo". Un Tour de Samoa que es organizado por la empresa Samoa Events, de la cual también Seti Afoa es el propietario. "Soy el propietario de Samoa Events, una empresa de eventos que organiza eventos de natación, ciclismo y carrera en Samoa, Tahití, Nueva Zelanda y otras islas del Pacífico. Así fue como me involucré con el ciclismo, organizando eventos de triatlón y luego nació el Tour de Samoa en 2014. El Tour es uno de nuestros eventos más importantes y este año tuvimos a nuestro primer ciclista europeo en el Tour. Christoph Friedli es de Suiza y ganó el Tour sin oposición. Los eventos comenzaron a partir de mi experiencia como nadador y practico un poco de ciclismo cuando puedo. Todos los años, durante el Tour, organizamos la prueba contrarreloj individual, que también funciona como campeonato nacional. También estamos incorporando una carrera de Mountain Bike a nuestro programa".

Además de las competiciones nacionales, corredores samoanos también han participado en competiciones como Tour de Guam o en una próxima carrera de Nueva Zelanda que se celebrará a finales de este mes (Lake Taupo Cycle Challenge). "También tuvimos ciclistas en el Tour de Tahití (2023) y en el Campeonato Mundial de Ciclismo en Ruta UCI en Wollongong. A principios de este año, tuvimos un equipo que participó en el Campeonato de Ciclismo de Montaña de Oceanía que se celebró en Brisbane, Australia. Esperamos participar en la Copa del Pacífico el año que viene, que se celebrará en el centro satélite de desarrollo continental del WCC de la UCI en Cambridge, Nueva Zelanda". 

Precisamente el momento culmen de su ciclismo llegó con la participación de su selección nacional en la contrarreloj por equipos mixta del Mundial de Wollongong. El resultado es lo de menos, ya que aunque acabaron últimos, el gran hito de estar con los mejores siempre lo tendrán en su recuerdo. "En Wollongong quedamos en el puesto 16 del mundo. Es un resultado increíble para un país pequeño como Samoa. Lo vamos a aprovechar. Fue una experiencia increíble para nosotros. Es la primera vez que nuestros ciclistas vieron lo grande que es el ciclismo en el mundo. Cuando nuestro equipo estaba en la pista, fue emocionante que nos adelantaran grandes equipos como Francia, Ucrania y Dinamarca. Ahí estaba la diferencia de velocidad entre un equipo europeo establecido y Samoa y lo nuevo que es el ciclismo como deporte para nosotros". No se muestra tan optimista de cara al futuro. "Nos encantaría enviar un equipo a Kigali para participar en el Mundial de Ciclismo en Ruanda el año que viene. Estamos muy lejos de las carreras en Europa y África. La distancia entre nosotros y Europa es una desventaja para el ciclismo de Samoa como federación nacional G4 (Federaciones más pequeñas de UCI). Tenemos la misma federación nacional G4 que los países G4 cercanos a Europa. Eso hace que sea un desafío extremadamente difícil. La tragedia para nosotros es que tenemos mucho talento natural en ciernes que podría hacerlo bien si se expusiera a más carreras en Europa y en el extranjero".

Una buena oportunidad para países pequeños como Samoa puede ser la Copa del Pacífico, reservada a países insulares de Oceanía. "La Copa del Pacífico se celebrará en Cambridge, Nueva Zelanda, el año que viene. Se celebra cada dos años para las naciones del Pacífico. Estamos deseando que llegue. El trabajo que Graham Fredericks hace en el desarrollo de la Confederación de ciclismo de Oceanía es tremendo. Graham es un ex director ejecutivo de AusCycling cuyo amplio conocimiento del deporte ahora beneficia a pequeñas naciones como la nuestra. Primero, nos involucró con Oceanía en 2018. Luego nos ayudó a obtener la membresía de la UCI en 2019. Sigue apoyando a Samoa en todas las áreas de desarrollo. Además del ciclismo, ahora también tenemos dos mecánicos de nivel inicial. A principios de este año nos presentamos a las competiciones de ciclismo de montaña. Nuestro nivel de participación de nuevos ciclistas ha aumentado considerablemente, especialmente después de la pandemia. Todo esto es el resultado del Plan de Desarrollo de la Confederación de ciclismo de Oceanía que se revisa y analiza todos los años en el Congreso de dicha organización".

Un gran futuro por delante

Este mismo año ha abierto el Centro Satélite de desarrollo continental del Centro Mundial de Ciclismo de la UCI en Cambridge, Nueva Zelanda. "El año que viene se celebrará allí la Copa del Pacífico y se entrenará allí. También tenemos un corredor de pista que competirá en carreras de Oceanía en Cambridge a principios del año que viene. Tenemos algunos ciclistas jóvenes increíbles que están surgiendo y que podrían hacerlo bien en los campeonatos de ruta continentales. Probablemente nos falten un par de años para que alcancen ese nivel de competencia".

La Federación y su Presidente tienen marcado en rojo en el calendario la próxima gran cita del ciclismo para Samoa: los Juegos del Pacífico en Tahití en 2027, tras más de 20 años sin ser un deporte presente en dichos Juegos. "Esto es ilusionante para Oceanía y para todas las federaciones nacionales, incluida Samoa".

¡Qué bonito es acercarse a otras realidades del ciclismo mucho menos conocido!